De meeste rondreizen door Amerika worden gepland op basis van nationale parken, kustwegen of wolkenkrabbers. Logisch, want de Grand Canyon en de Golden Gate Bridge blijven indrukwekkend. Maar er bestaat nog een andere manier om de Verenigde Staten te leren kennen: je volgt de muziek. Soul, blues, country, rock-’n-roll en jazz zijn allemaal ontstaan in een handvol steden, vaak op een paar uur rijden van elkaar. Wie die sporen volgt, krijgt meteen een les in Amerikaanse geschiedenis, keuken en cultuur, met een soundtrack die je al je hele leven kent.
In dit artikel stippel ik een muzikale rondreis uit van Detroit tot New Orleans. Geen afvinklijst van bezienswaardigheden, maar een route waarin elke stop een eigen geluid heeft. Je leest waar je moet zijn, hoeveel tijd je nodig hebt en welke praktische zaken je als Belgische reiziger best vooraf regelt.
Waarom een muzikale rondreis door Amerika?
Muziek is in Amerika geen apart museumonderwerp, ze zit in de straten zelf. In Nashville speelt er om elf uur ’s ochtends al een liveband op Broadway. In Memphis sta je in de studio waar Elvis Presley zijn eerste single opnam. En in New Orleans hoor je jazz uit bars komen die er al generaties staan. Een muzikale rondreis heeft nog een paar voordelen:
- Je ziet een ander Amerika. Het Midwesten en het Diepe Zuiden staan minder vaak op het klassieke rondreisprogramma, terwijl ze net heel veel karakter hebben.
- De afstanden zijn behapbaar. De steden liggen op een lijn van noord naar zuid, zodat je zelden meer dan een halve dag in de auto zit.
- Je leert de geschiedenis kennen. Van de Great Migration tot de burgerrechtenbeweging: de verhalen achter de muziek vertellen hoe het land gevormd werd.
- Het is het hele jaar interessant. Ook als het regent zijn er studio’s, museums en concertzalen genoeg.
De route in één oogopslag
Onderstaande route duurt ongeveer twee weken. Je rijdt van noord naar zuid en volgt zo min of meer de weg die veel muzikanten omgekeerd aflegden, toen ze in de vorige eeuw het Zuiden verlieten op zoek naar werk in de industriesteden.
| Stop | Muziekstijl | Aanbevolen verblijf | Afstand tot volgende stop (ongeveer) |
|---|---|---|---|
| Detroit | Soul en Motown | 2 nachten | 450 km naar Chicago |
| Chicago | Elektrische blues | 3 nachten | 760 km naar Nashville |
| Nashville | Country | 3 nachten | 340 km naar Memphis |
| Memphis | Rock-’n-roll, soul en blues | 3 nachten | 120 km naar Clarksdale |
| Clarksdale en de Mississippi Delta | Delta blues | 1 nacht | 520 km naar New Orleans |
| New Orleans | Jazz | 3 nachten | – |
Detroit: waar Motown begon
Je start in Detroit, de autostad die ook een muziekstad bleek. Hier richtte Berry Gordy eind jaren vijftig Motown Records op, in een bescheiden woonhuis aan West Grand Boulevard met een handgeschilderd bord: Hitsville U.S.A. Wat volgde was een ongeziene reeks hits van The Supremes, Marvin Gaye, Stevie Wonder en The Temptations.
Het Motown Museum is het beginpunt van deze reis en meteen een van de hoogtepunten. Tijdens de begeleide rondleiding sta je in Studio A, de kleine opnameruimte waar al die klassiekers zijn ingeblikt. Veel bezoekers zijn verrast door hoe klein alles is. Wie meer wil weten over de rondleiding en het verhaal van Berry Gordy, leest best het uitgebreide verhaal over het Motown Museum in Detroit op de blog van Rondreizen Amerika. Reserveer je tickets vooraf, want de rondleidingen zitten regelmatig vol.
Heb je nog tijd over? Wandel door Midtown, bezoek het Detroit Institute of Arts met de muurschilderingen van Diego Rivera en ga ’s avonds naar een jazzclub zoals Baker’s Keyboard Lounge, een van de oudste jazzclubs van het land.
Chicago: de blues wordt elektrisch
Na een rit van ongeveer vijf uur langs Lake Michigan kom je in Chicago aan. Hier kreeg de blues uit het Zuiden een versterker. Muzikanten als Muddy Waters, Howlin’ Wolf en Willie Dixon trokken naar de stad en maakten er een ruwer, luider geluid dat later de Rolling Stones en Led Zeppelin zou inspireren.
- Chess Records: het oude gebouw van het legendarische label aan South Michigan Avenue herbergt vandaag Willie Dixon’s Blues Heaven Foundation. Check vooraf of er rondleidingen zijn.
- Bluesclubs: Kingston Mines en Buddy Guy’s Legends zijn goede adressen voor een avond live blues.
- Chicago Blues Festival: reis je in juni, dan valt je bezoek mogelijk samen met dit gratis festival in Millennium Park.
Combineer de muziek gerust met de klassiekers: de architectuurboottocht op de Chicago River, deep dish pizza en een wandeling langs het meer.
Nashville: Music City
Van Chicago rijd je zuidwaarts naar Tennessee. Dit is de langste rit van de reis, dus plan eventueel een tussenstop, bijvoorbeeld in Louisville. Nashville noemt zichzelf niet voor niets Music City: nergens anders in Amerika is live muziek zo alomtegenwoordig.
- Broadway: de honky-tonks aan Lower Broadway hebben vaak van ’s middags tot diep in de nacht livebands, meestal zonder toegangsprijs. Een fooi in de tip jar wordt wel verwacht.
- Country Music Hall of Fame and Museum: een uitstekend museum, ook als je geen countryfan bent.
- Ryman Auditorium: de “Mother Church of Country Music”, met een prachtige akoestiek. Een concert bijwonen is nog beter dan een rondleiding.
- Grand Ole Opry: de langstlopende radioshow van Amerika, live bij te wonen.
- RCA Studio B: de studio waar onder meer Elvis Presley en Dolly Parton opnamen, te bezoeken via het Country Music Hall of Fame.
Memphis: de geboorteplaats van rock-’n-roll
Tussen Nashville en Memphis rijd je over de Interstate 40, die op dit stuk officieel de Music Highway heet. Memphis is misschien de meest muzikale stad van allemaal, omdat hier zoveel stijlen samenkomen: blues, soul, gospel en rock-’n-roll.
- Sun Studio: hier namen Elvis Presley, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis en B.B. King op. De rondleiding is kort, maar je staat wel op de plek waar rock-’n-roll vorm kreeg.
- Graceland: het huis van Elvis, inclusief zijn auto’s, vliegtuigen en de beroemde Jungle Room. Voorzie gerust een halve dag.
- Stax Museum of American Soul Music: het zuidelijke antwoord op Motown, met rauwere soul van onder meer Otis Redding en Isaac Hayes.
- Beale Street: ’s avonds de plek voor blues en barbecue.
- National Civil Rights Museum: in het voormalige Lorraine Motel, waar Martin Luther King werd vermoord. Aangrijpend en onmisbaar om de muziek van deze streek te begrijpen.
Clarksdale en Highway 61: de bakermat van de blues
Vanuit Memphis volg je Highway 61, ook de Blues Highway genoemd, de Mississippi Delta in. Het landschap is vlak en leeg, met katoenvelden zover je kan kijken. Precies hier ontstond de blues. In Clarksdale vind je het Delta Blues Museum en de beroemde kruising van Highway 61 en 49, die volgens de legende de plek is waar bluesman Robert Johnson zijn ziel aan de duivel verkocht.
Blijf zeker een nacht. ’s Avonds speelt er live blues in juke joints zoals Ground Zero Blues Club en Red’s Lounge. Het is eenvoudig, soms wat rommelig, maar authentieker wordt het niet. Onderweg naar het zuiden kan je langs de markeringen van de Mississippi Blues Trail stoppen, die vertellen welke muzikant waar vandaan kwam.
New Orleans: de finale in jazz
Je eindigt in New Orleans, de stad waar de jazz geboren werd. Niet toevallig een perfecte afsluiter: hier komen Afrikaanse, Caribische, Franse en Amerikaanse invloeden samen, in de muziek en ook op je bord.
- Frenchmen Street: voor veel liefhebbers de betere keuze dan Bourbon Street, met clubs als The Spotted Cat en Snug Harbor.
- Preservation Hall: een klein, sober zaaltje met traditionele New Orleans jazz. Reserveer vooraf.
- Congo Square: in Louis Armstrong Park, de plek waar tot slaafgemaakte Afrikanen op zondag samenkwamen om muziek te maken.
- Second lines: op veel zondagen trekken brassbands door de wijken, gevolgd door dansende buurtbewoners.
- New Orleans Jazz & Heritage Festival: eind april en begin mei, een van de grootste muziekfestivals van het land.
Praktische tips voor je muzikale rondreis
Beste reisperiode
Het voorjaar (april en mei) en het najaar (september en oktober) zijn ideaal. In de zomer is het in Memphis, de Delta en New Orleans vaak erg heet en vochtig, en in de winter kan het in Detroit en Chicago stevig vriezen. Het voorjaar heeft als extra troef dat je New Orleans kan combineren met Jazz Fest.
Vliegen en huurwagen
Omdat de route van noord naar zuid loopt, kies je best voor een open-jaw ticket: je vliegt heen naar Detroit (of Chicago) en terug vanuit New Orleans. Houd er rekening mee dat verhuurbedrijven vaak een toeslag vragen als je de huurwagen in een andere staat inlevert. Vergelijk die drop-off fee vooraf, want die kan behoorlijk oplopen.
Documenten
Als Belg heb je voor een toeristische reis naar de Verenigde Staten een geldig paspoort en een goedgekeurde ESTA nodig. Vraag die ruim op voorhand aan via de officiële website van de Amerikaanse overheid en let op met tussenpartijen die extra kosten aanrekenen.
Tickets en reservaties
Het Motown Museum, Graceland, Preservation Hall en concerten in het Ryman Auditorium en de Grand Ole Opry raken regelmatig uitverkocht. Boek die zodra je data vastliggen. Voor de bars en honky-tonks hoef je niets te reserveren: daar loop je gewoon binnen.
Budget
Veel live muziek is gratis, maar reken op fooien voor de muzikanten en de bediening. In de VS is een fooi van 18 tot 20 procent in restaurants de norm. Hotels in Nashville en New Orleans zijn tijdens festivals en in het weekend merkbaar duurder, dus plan je verblijf daar bij voorkeur midweeks.
Liever een rondreis op maat?
Een muzikale rondreis vraagt wat puzzelwerk: je wil je bezoek aan Graceland niet op dezelfde dag plannen als een concert in Nashville, en de juiste hotels in het centrum van elke stad maken een groot verschil. Wie dat liever niet zelf uitzoekt, vindt bij Rondreizen Amerika inspiratie voor rondreizen door de Verenigde Staten en kan er vrijblijvend een reis op maat laten samenstellen. Handig als je deze muziekroute wil combineren met andere hoogtepunten, zoals de Great Lakes of de kust van het Zuiden.
Veelgestelde vragen
Hoeveel dagen heb je nodig voor een muzikale rondreis door Amerika?
Voor de volledige route van Detroit tot New Orleans reken je op 14 à 16 dagen. Heb je minder tijd, beperk je dan tot het Zuiden: Nashville, Memphis, de Mississippi Delta en New Orleans passen samen in ongeveer tien dagen.
Moet je fan zijn van country of blues?
Nee. De meeste museums vertellen vooral het verhaal van de mensen, de steden en de tijd waarin de muziek ontstond. Ook wie niet elke dag naar blues luistert, komt thuis met een beter begrip van Amerika.
Kan je deze route ook omgekeerd rijden?
Zeker. Starten in New Orleans en eindigen in Detroit of Chicago werkt net zo goed. In het voorjaar heeft de route van zuid naar noord zelfs een voordeel: je begint in de warmte en rijdt met de lente mee naar het noorden.
Is het veilig om ’s avonds uit te gaan in deze steden?
In de uitgaansbuurten die in dit artikel staan, is het ’s avonds meestal druk en levendig. Gebruik wel je gezond verstand: blijf in drukke straten, laat geen waardevolle spullen zichtbaar in de auto liggen en neem ’s nachts liever een taxi of rideshare dan lange stukken te voet af te leggen.
